清乾隆年间，桐城南门有条青石板街，临街坐落着三进砖木老宅，主人姓章名云士，年方三十有二。

此人生得面如冠玉，鼻梁高挺，一双凤眼常含温润笑意，虽为一介书生，却自幼好佛道之事，家中设着香堂，每日晨昏三叩首，案头常摆《道德经》与《金刚经》。

那日暮春时节，章云士携书童抱琴访友归来，行至西城角，见古槐掩映处有座破庙，朱漆门斑驳脱落，门楣上灵应祠三字依稀可辨。